Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]
Гуэны разнервничались, о Ларсен вскоре обнаружил проход между двумя гигантскими скалами, и отряд выбрался из бухточки. Перед ними раскинулось обширное песчаное пространство, усеянное водорослями и принесенными водой обломками, включая небольшой металлический предмет, напоминающий вентурианский кораблик. Над ним кружили пожиратели падали, и земляне не стали осматривать находку. Они двинулись на юг, где впервые после речной дельты начиналась удобная для езды верхом местность.
Следующий порыв ветра застал их в узком ущелье. Хансу упрямо держался прежнего маршрута, и его настойчивость была вознаграждена: вскоре они обнаружили раздавленный краулером камень. Подбодренный этой находкой, Хансу наконец позволил отряду отдохнуть, укрывшись от ветра в скалах.
Большую часть дня на землянами нависало серо-стальное небо, и наступление ночи означало лишь общее потемнение. Но на сей раз тьма сослужила им хорошую службу. Впереди вспыхнули огни. Но не голубоватые, как свет ллорских факелов, а ярко-желтые — это светили лампы земного лагеря, как будто враги зажгли маяк, чтобы указать арчам путь.
Оставив гуэнов на попечение Ларсена, Кости, Кана и мастер лезвия осторожно двинулись вперед, временами передвигаясь ползком, вслушиваясь в малейшие звуки. И через некоторое время, укрывшись за небольшим возвышением, они, как зачарованные, смотрели на море огня, в котором с трудом различались очертания космического корабля. Вокруг него не было заметно никакого движения.
— Оставайтесь здесь, — приказал Хансу и, прежде чем кто-либо успел возразить, скользнул во тьму.
Солдаты дрожали на ледяном ночном ветру. Кожа саднила от долгого пребывания в пропитанном солью воздухе. Вдали отчетливо слышался шум прибоя. Вкруг корабля по-прежнему ничего не двигалось.
Прошло, казалось, очень много времени, прежде чем Хансу вернулся и приказал солдатам двигаться назад, туда, где оставался Ларсен с гуэнами. Только здесь, в скалах, он рассказал о сделанных открытиях.
— …корабль небольшой… По очертаниям — патрульный крейсер. Охрана есть. В темноте трудно было что-либо рассмотреть. Придется подождать рассвета.
Кана спал урывками, остальные тоже. Лежать было неудобно, но за долгие годы полевой жизни окружающие снова началась буря.
Гуэнов привязали в глубоком ущелье, но Хансу велел, чтобы не слишком туго. Ему не нужно было объяснять причину этого. Всем было ясно, что отряд не вернется обратно. Либо они улетят на корабле, либо… им будет не до гуэнов.
Свет ламп померк, и корабль стал хорошо различим на черно-белом фоне скал. Искусный пилот посадил его в самом центре небольшого каньона с плоским дном. Как и говорил Хансу, корабль был похож на быстроходный крейсер Галактического Патруля. И Кана не очень удивился, увидев отчеканенные на борту знаки Патруля. Ему пришло в голову, что узкий, как игла, корабль мог вмещать не более дюжины членов экипажа, а если он нес еще и краулеры, то жилые помещения становились еще ограниченнее.
— То, что нужно, — еле заметным шепотом произнес Ларсен. — Но как мы попадем в него?
Под слегка нависающей стеной каньона виднелась пластическая палатка временного лагеря. Из нее вышел человек в мундире меха и остановился, потягиваясь. Насколько мог судить Кана, это был землянин. Мгновение спустя к нему присоединился второй. Тоже в сине-сером мундире, но он отличался от первого меха странной формой рук. Правда, без внимательного рассмотрения нельзя было сказать, откуда именно происходит незнакомец.
Мех почтительно посторонился, и чужак прошел на открытое место, осматривая устье каньона. Он как будто ожидал появления чего-то важного. И не ошибся — до солдат донесся резкий крик гуэна.
В поле зрения показался отряд всадников. Гуэны шли очень медленно, свесив костлявые головы до колен. Видно было, что они очень устали. Но туземцы не были солдатами. Они скорее походили на захолустных охотников на гуэнов, какие встречались землянам после горного перехода. У предводителя за плечами торчало ружье, остальные были вооружены копьями и мечами. Вокруг талии каждого была обмотана веревка — обычная принадлежность охотника.
Предводитель слез с седла и тут же упал, но сразу поднялся и стоял пошатываясь. Чужак уселся на небольшой табурет, торопливо принесенный из палатки мехом. Пока остальные ллоры с трудом выбирались из седел, из палатки вышло еще три меха, которые стали на некотором расстоянии. Было ясно, что сейчас начнутся переговоры.
Так и произошло. Временами обсуждение переходило в горячий спор, однажды ллор отвернулся и даже вскочил и дернул за узду своего гуэна, но быстрый жест и слово чужака, очевидно, успокоили туземца.
Наконец переговоры подошли к концу. Ллорский вождь отдал какой-то приказ членам своего отряда, и четверо из них встали.
Хансу явно не устраивала возможность видеть, но ничего при этом не слышать, и он нетерпеливо заерзал, как будто лежал на гнезде огненных муравьев.
Пока предводитель ллоров и чужак о чем-то еще говорили, ллоры подошли к палатке, откуда мехи вынесли два больших узких ящика.
Мастер лезвия даже привстал на колени, и Кана подумал, не дернуть ли его за полу. Но те, кто находился внизу, были так заняты делом, что даже не поднимали головы.
Мехи передали ящики ллорам, которые, приняв их с открытым выражением отвращения, отнесли к началу лестницы, ведущей к люку корабля. Точно так же была перенесена вторая пара ящиков. Кана старался додуматься, что может в них лежать. Какое-то оружие? Но зачем грузить его на корабль? Логичнее было бы ожидать, что оружие составляет груз корабля.
Когда у лестницы лежало уже шесть ящиков, чужак и два меха начали что-то делать с крышкой одного из них.
— Да это же…
Лицо Хансу побледнело под густым загаром. Он хрипло дышал, как будто взбирался по склону. Глаза, стальные, смертоносные, оценивающие, были устремления на группу внизу. Он уже понял, каково содержание этих ящиков.
Ящики… По коже Каны поползли мурашки: он с опозданием, но тоже узнал гробы. Когда мехи сняли крышку, они увидели тело человека в черно-белом мундире Патруля.
— Но почему?
На вопрос Кана не получил ответа, только два его товарища пожали плечами, а Хансу издал нечленораздельное мычание.
Ящики, лишенные содержимого (оно везде оказалось одинаковым), были отнесены к дальней стене каньона. Чужак приказал уложить тела неровной линией.
Хансу зашипел — иначе нельзя было определить звук, изданный им сквозь стиснутые зубы. Для Каны действия снизу все еще не имели смысла, но начальнику лезвия происходящее с каждым мгновением становилось яснее.
Чужак отошел, поманив за собой мехов. У корабля остались лишь ллоры, склонившиеся над мертвецами.
— Он делает запись! — прошептал Ларсен.
Присмотревшись, Кана понял, что товарищ прав. Чужак с видеозаписывающим аппаратом в руках снимал корабль, лежащие тела и осматривающих их ллоров. Действительно, запись… Но кому ее собираются показать?
— Фальсификация… Это изощренная фальсификация! Так вот что они задумали! — прорычал Хансу.
Чужак еще несколько раз провел камерой, затем опустил ее и кивнул предводителю ллоров, который тут же отдал приказ. Ллоры с готовностью рассыпались в разные стороны. Два меха свернули прорезиненную палатку и унесли ее. Вскоре из-за скалы появился краулер, но не стал приближаться к кораблю, а остановился в отдалении. Чужак и мехи поднялись в него, и машина в отдалении. Чужак и мехи поднялись в него, и машина тут же двинулась по каньону на восток. Ллоры сели на гуэнов и поехали в противоположную сторону.
Внизу остался только корабль и лежащие вокруг него трупы. Едва последний ллор скрылся из виду. Хансу спустился по склону каньона. Кана и остальные торопливо последовали за ним. Лицо мастера лезвия было мрачно.
— Их застрелили, — поделился он результатами осмотра, — застрелили из ружья арчей.
15. Если хоть один из нас выживет…
— А это действительно патрульные? — спросил Ларсен.
Несмотря на очевидность, трудно было поверить, что такое убийство возможно. Уж слишком велик был престиж Патруля.
Эти люди были несомненно застрелены, причем не из легких воздушных ружей ллоров, не из бластеров мехов и не из фламеров Галактических Посредников, а из того особого оружия, которым располагают только мечники Земли.
— Даже если и нет, то все равно сыграли свою роль как нельзя лучше, — с горечью произнес Кости. — Этот Посредник снимал фильм для развлечения. И можно себе представить, какое впечатление он произведет в некоторых кабинетах. Убийство патрульных изменниками-арчами…
Ларсен пнул камень.
— Не понимаю. Зачем все это?
— Алиби. Объяснение выступления против нас, — нарушил молчание Кана. — Разве не так, сэр? После правдоподобного рассказа Посредника и этого фильма нас не станут слушать… даже на Прайме…
